不论是星级大饭店，还是街边的小餐馆，菜单已成为每个饭店的不可或缺的组成部分。即使是食堂，也会在窗口前挂上“今日菜单”，列出当天的菜色及价格。但菜单并不是和饭店同时出现的。
在美国早期的饭馆中，起初是由服务生向客人介绍本店提供的菜肴。试想要记住所有菜色，还要记住其价格、特色，这就成为费时又费力的苦差使，而且也让就餐的客人感到很不方便。
把菜单书写下来是一大进步，而且还逐渐成为一种惯例得到推广。这样就方便了客人对食物进行选择。这些菜名的目录一般是抄写在黑板上，或是干脆写在客人容易看到的木板上。
这种书写菜单并非十全十美。一些规模较大的饭店，一份手写的菜单满足不了客人的要求，到处挂上黑板又影响了饭店的形象，印刷业的发展给菜单的改革带来了春风，印刷菜单就应运而生了。1834 年，美国纽约的里德尔莫尼柯饭馆最早推出了印刷菜单，它也因此被写在了饮食文化历史上。这一时期的菜单设计简单，只提供具体、实用的信息像菜名和价格等。
特殊场合需要菜单有独特的设计花样，以符合就餐整体的艺术格调及环境氛围。装饰精美的菜单也就顺理成章地代替了千篇一律的早期印刷菜单。这些菜单在刚出现时艺术性很强。一般来说，菜单装饰也随着各时代的艺术思潮而变化。19世纪晚期，菜单受维多利亚时代艺术的影响而大肆进行装饰，到了20世纪就让位给了现代艺术。随着制图水平的提高和印刷术发展，菜单的发展进入了多元化的时代，设计独特、符合各饭店风格的菜单成为主流，单纯追求艺术逐渐走向衰微。
到了二十世纪三十年代，菜单也超越了原有的功能。它的内容包括了讲笑话，介绍某一食品，还可以讲述饭店的历史。这样，菜单就起到了刺激食欲，创造氛围的作用，最重要的是，还起到了促销的作用。饭店行业出版物也鼓励各饭店使用菜单作为一种生意策略。美国国家饭店组织每年举办全国性的最优秀的菜单竞赛，以增进各饭店菜单的交流，促进菜单的发展。评判的标准包括：新颖性、可读性、操纵自如性以及销售效果。1935年11月的《饭店管理》杂志指出：大多数饭店老板很大程度上都低估了菜单外观的重要性。杂志还强调，菜单事实上有两种重要的功用：一、卖食物；二、重复强调该饭店的独特氛围。
尽管三十年代经济大萧条，饭店却经营良好，菜单设计变得更加重要。这十年内，饭店种类逐渐增多，包括咖啡馆、餐车、商店里的便利餐馆，以及传统的更正式的饭店。许多饭店在食物、装潢和菜单样式上还发展了主题系列。
印刷术、复制、尤其彩印技术上的进步为有创意的菜单表现方式开拓了更多机会。二战期间，进行食物配给影响了饭店生意，但是二站的胜利使下馆子又流行起来。
尽管随意就餐成为时尚，快餐店也大批涌现，二十世纪中期创意新颖的菜单设计还是很受欢迎。到二十世纪六十年代，新式菜单图表成为菜单的新宠，它主要出现在越来越受欢迎的咖啡店中，在一些以经营一种独特菜目：如比萨饼、牛排或薄煎饼为主的饭馆也大为流行。七十年代下馆子趋势渐微，但到了八十年代，对各种各样饭馆的需求量也大幅增加。从那时起，菜单设计就为美国公众提供了就餐过程的一个赏心悦目的前奏。
一些民俗历史学家认为菜单可以表现美国人对下馆子喜爱程度。对好多人来说，带走一个饭店菜单已成为一种记录某次旅行的特殊手段。许多饭店为顾客提供纪念菜单。饭店老板也相信这是做广告的好办法。因而菜单现在有了一个新的、也是重要的功能。
